據《資治通鑒》記載，南徐州刺史劉景素孝敬父母，友愛兄弟，生活儉樸，又喜愛文學，待人接物，謙卑有禮，因此大家對他評價很高。此時登基沒幾年的劉昱已顯露出頑劣殘暴的本性，有點像當年的劉子業附體。于是朝野上下很多人都希望能扶立劉景素登基。

　　劉昱雖然頑劣殘暴，畢竟還是個孩子，不懂政治權術。他身邊的權臣，像楊運長、阮佃夫等人，卻不希望將劉景素扶立為新帝，因為劉景素年齡大，又是個老江湖。楊運長、阮佃夫開始密謀鏟除劉景素。

　　劉景素身邊的很多將領，都勸他發動兵變，從京口打到建康去。可是，卻有一個人堅決反對這樣做。誰呢？就是大名鼎鼎的大才子江淹。江淹所寫的《恨賦》《別賦》，那可都是流傳千古的傳世名篇。大家熟悉的“江郎才盡”這個成語，說的就是江淹。江淹當時在劉景素身邊擔任軍事參謀，同時領南東海郡郡丞。見江淹反對起兵，劉景素很不開心。后來，江淹又賦詩勸諫諷喻。如此一來，劉景素就更不開心了。

　　這時，恰逢南東海郡太守陸澄丁艱，也就是父母去世，要為父母守喪。作為南東海郡郡丞，也就是“二把手”，江淹向劉景素提出來，認為郡丞應該接替太守之位。沒想到劉景素不僅任命柳世隆為南東海郡太守，而且以這件事為理由，將江淹貶為吳興縣令。顯然，江淹屢次進諫，已經觸怒了劉景素。

　　這次貶官，對汲汲于仕途的江淹是不小的打擊。江淹赴吳興上任僅一年，京口又傳來噩耗，年僅兩歲的次子江艽夭折了！江淹的那篇傳世之作《傷愛子賦》，就寫在江艽夭折之后。而就在江艽夭折的第二年，妻子劉氏又因念子情切，染病身亡！對于江淹來說，這一連串的打擊實在太大了。他又連寫十首《悼室人》，以寄托對妻子的懷念。

　　黯然銷魂者，唯別而已矣！自古皆有死，莫不飲恨而吞聲！后來，江淹能夠寫出《恨賦》《別賦》這樣的感人肺腑的好文章，和他的這段人生經歷有很大關系。

　　將江淹貶為吳興縣令之后，劉景素開始密謀起兵。沒想到卻發生了一點意外。劉景素手下大將王季符，不知道因為什么事得罪了劉景素。王季符一氣之下，單人匹馬，逃出京口城，趕到建康，告發劉景素準備謀反。楊運長等人原本就想及早鏟除劉景素，現在一看終于找到借口了，急急忙忙準備起兵。

　　對于起兵伐討劉景素，袁粲和蕭道成提出了反對意見。他們為什么反對這件事呢？史料里面沒有記載。很可能他們對當權的楊運長、阮佃夫等人不滿，不想這么早除掉劉景素。只要劉景素活著，對楊運長、阮佃夫就是潛在的威脅。這不失為權力制衡的好辦法。

　　聽說王季符跑到京城告發自己去了，劉景素也是嚇得不輕。他急忙把世子劉延齡派到京城去，向朝廷表忠心。劉景素這么做，意思很明顯，你看，我把將來的王位繼承人都派到京城來了，怎么可能會謀反呢？如此一來，這件事草草收場。王季符被貶官，劉景素只是象征性地被免去了征北將軍、開府儀同三司的官職。

　　經過這件事，楊運長、阮佃夫更加忌恨劉景素。劉景素則派人到建康，交結了冠軍將軍黃回、輔國將軍曹欣之、羽林監垣祇祖等一大批將領。這些人都愿意歸附劉景素，幫助他奪取皇位。大家紛紛獻策，讓劉景素早點動手。可劉景素對大家說，一定不要輕舉妄動。顯然，他在尋找起兵的最佳時機。

　　劉景素在建康安插了不少耳目，楊運長、阮佃夫怎么會沒有察覺呢？得到風聲之后，他倆想了個辦法——你劉景素不是有臥底嗎，我們也如法炮制，給你送個臥底去。他們于是找到一個名叫周天賜的北方人，讓他假意去京口，投靠劉景素，勸他早點起兵。只要劉景素一起兵，朝廷就可以名正言順地把他給鎮壓掉。

　　周天賜來到京口，勸劉景素起兵。沒想到劉景素很快就查清了周天賜的底細，干脆把他給殺了，然后將人頭送到建康，以此表明自己的忠心。

　　時隔沒幾天，劉景素在建康安插的臥底羽林監垣祇祖，突然帶著數百人跑到京口。垣祇祖對劉景素說，京城已經大亂，這正是起兵的好時機，王爺你趕緊準備到京城去登基做皇帝吧！劉景素一聽，信以為真，他也不派人到建康去探查一下究竟，就立即在京口起兵，一時間士人和平民響應的有數千人。

　　劉景素哪里知道，垣祇祖給自己傳遞的是假情報！而且垣祇祖離開建康之后，建康那邊已經有了動靜。據《資治通鑒》記載，建康城全城戒嚴。朝廷隨即派出大軍，去京口平亂。

　　在率軍平亂的將領里，有個人名叫黃回。我們前面說過，黃回也是劉景素在建康安插的臥底。黃回領兵出發之前，暗中對兵士說，遇到京口的士兵，不許交戰。黃回哪里知道，蕭道成已看出他有異心，派了李安民、段佛榮跟著他一起出發，暗中監視他。

　　面對朝廷大軍，劉景素想派兵駐守竹里，切斷官兵從建康到京口的大路。對于這個想法，他身邊的幾個謀士都不贊同。大家認為，時值盛夏，天氣干旱炎熱，官兵遠道而來，冒著酷暑，走了那么遠的路，一定疲憊不堪，不如讓他們順利抵達京口城下，這樣以逸待勞，一定可以戰而勝之。對于這個建議，也有人提出反對，認為太過冒險，可劉景素最終卻采納了這一建議。

　　就這樣，朝廷大軍順利抵達京口城下。這時劉景素開始害怕起來，一時間不知所措。黃回有心想幫劉景素，可身邊被蕭道成安插了眼線，不敢輕舉妄動。加之他發現京口城兵力薄弱，覺得劉景素成不了事，也就存了反戈的念頭。

　　官兵里有員大將，名叫張保，他領著水軍，駐扎在城西長江邊。劉景素身邊幾十名勇士以死相拼，大敗張保水軍，將張保給斬殺了。這邊雖然打了勝仗，可劉景素手下的其他將領為了各自保存實力，不肯出兵增援。這么一來，稍縱即逝的戰機就失去了。官兵大舉反撲，京口大軍兵敗如山倒。

　　眼見官兵開始攻城，劉景素手下的幾員大將，紛紛率領部眾逃走，其中包括給他傳遞假情報的垣祇祖。他們這么一逃，其他各路人馬也就一哄而散。萬歲樓下，只有參軍左暄堅持與官兵奮戰，最終因兵力不足，也是潰不成軍。就這樣，官兵一舉攻占京口城。

　　頗有諷刺意味的是，京口城被攻占后，率先入城的竟然就是黃回。黃回曾發過誓，說自己“不殺諸王”，也就是決不會殺害皇室成員。于是他把劉景素抓起來，交給殿中將軍張倪奴。張倪奴將劉景素連同他的三個兒子一起處死。傳遞假情報的垣祇祖也被斬首示眾。攻占京口城，黃回功不可沒。盡管他曾投靠劉景素，可蕭道成沒有追究，相反好好撫慰了黃回一番。

　　從朝廷處理垣祇祖和黃回的不同態度來分析，當初垣祇祖趕到京口，向劉景素傳遞假情報，不會是朝廷使出的奸計。如果他是朝廷派到京口去的，那么事成之后，應該論功行賞，而不是將他處死。垣祇祖之所以假傳情報，是希望劉景素早點起兵，攻占建康，以便弟兄們能早點分得一杯羹。沒想到，他卻搬起石頭砸了腳，送了劉景素和自己的命。