祭灶是我國的傳統習俗，民間有“官三民四船家五”之說，也就是說官方在臘月二十三祭灶，普通民眾在臘月二十四祭灶，而漁民在臘月二十五祭灶。

　　“官三民四船家五”的說法版本很多，流傳最廣的說法是清朝雍正帝在每年的臘月二十三要在坤寧宮祀神，為了節省開支，便將灶神也拜了。

　　于是，王族、貝勒及大臣紛紛效仿，并流傳在民間。由于北方靠近京城，臘月二十三祭灶漸成風俗，而在我國南方，很多地區依然是在臘月二十四祭灶。還有一種說法是，由于祭灶又叫小年，祭灶過后，人們就進入過年狀態，官方早一天祭灶，顯示富貴和權威，民眾生活貧困，晚一天祭灶，讓過年狀態減少一天，可節約開支。古時的漁民，生活比種地的農民還要貧困，于是便在臘月二十五祭灶。

　　在民間，灶臺前供奉的灶神形象各異，也有著多個版本的傳說。早期人們奉炎帝、祝融和“先炊”等為灶神。西晉學者司馬彪注《莊子》，稱灶神“狀如美女，著赤衣”，表明灶神并非女性，而是男性，并且還是一個美男子。于是在民間便有了身著紅衣的年輕美貌男子的灶神像。到了唐代，段成式《酉陽雜俎·前集》卷十四稱：“灶神名隗。狀如美女，又姓張名單，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。”于是，民間又把灶神確定為夫婦二人。現在常見的民間灶神像，多為灶王爺和灶王奶奶的合像，而單獨的灶神像已變為黑面長須的面貌，很少能夠看到唐代以前的美男子形象了。

　　民間有“男不拜月，女不祭灶”之說，那是因為傳說灶王爺是位年輕美貌的男子，為了避嫌，于是祭灶成了男人的專利。

　　古人祭灶本是對火與灶的發明者的崇敬和對“先炊”的紀念，到了東漢，人們把灶神視為“告密者”而加以崇拜。東漢時，“灶神晦日歸天，白人罪”的傳說已在社會上廣泛流傳，陰子方祭灶得福的“案例”還被寫入正史。到了東晉，民間又傳灶神“常以月晦日上天，白人罪狀，大者奪紀，紀三百日；小者奪算，算一百日。”意思是家中有人犯了錯，灶神會告到天上去，情節嚴重的折壽三百日，情節較輕的也要折壽一百日。當時著名煉丹家葛洪在《抱樸子·微旨》中說：“吾亦未能審此事之有無也。”于是，民間認為，灶神是天帝派駐人間的全權監察代表，到了年底，不管善事惡事都會向天帝匯報。

　　為了讓灶王爺上天多說家庭成員的好話而不打小報告，人們祭灶時便用酒和麥芽糖對付灶王爺。《古今圖書集成·神異典》引《輦下歲時記》說：“都人至年夜，請僧道看經，備酒果送神，貼灶馬于灶上，以酒糟抹于灶門之上，謂之：醉司命。”人們以為灶王爺被灌醉了，就昏不知言，無法向天帝打小報告，這樣一家就平安了。《北平風俗類征·歲時》記載：“歲除祀灶，南北俗無不用糖，又加糯米團子，大小戶皆然，云以之粘灶神口，則不于玉皇前言人罪惡。”因此，灶神像旁邊的對聯是：“灶君封住口，四季無災憂。”或“上天言好事，下凡降吉祥。”